L’alchimiste

Pour un monde plus durable

Juin 2025. À Reykjavik, en Islande, Marie Perrin reçoit le prix World Builders lors du Young Inventors Prize, une distinction décernée par l’Office européen des brevets. Ce prix prestigieux récompense des inventeurs et inventrices qui développent des solutions concrètes pour un monde plus durable et plus résilient face aux défis environnementaux, économiques et sociaux contemporains.

Pour la jeune chercheuse, cette reconnaissance marque l’aboutissement de plusieurs années de travail pendant lesquelles elle a développé REEcover, une technologie innovante de recyclage des terres rares à partir de déchets électroniques.

Quand les déchets deviennent ressources

Les terres rares, ce sont ces métaux indispensables à la fabrication de nos technologies modernes, des smartphones aux écrans LED, en passant par les éoliennes et les moteurs de véhicules électriques. Leur extraction reste hautement polluante et concentrée dans quelques régions du monde, posant à la fois des problèmes environnementaux et géopolitiques majeurs.

Ces métaux précieux sont présents en grande quantité dans nos déchets. Tubes fluorescents usagés, équipements électroniques obsolètes… autant de mines urbaines inexploitées.

La méthode mise au point par Marie Perrin permet de récupérer de l’europium, utilisé notamment dans les écrans et l’éclairage basse consommation, à partir de tubes fluorescents usagés. Contrairement aux procédés industriels classiques, REEcover s’inspire de mécanismes chimiques naturels, éliminant l’usage de solvants toxiques et réduisant drastiquement la consommation d’énergie et la production de déchets dangereux.

De la recherche à l’entrepreneuriat

Franco-américaine, Marie Perrin a grandi entre Houston et la France avant de suivre un parcours académique international : études de chimie à Toulouse, Paris, Boston, puis à Zurich. C’est lors de son doctorat à la prestigieuse ETH Zurich qu’elle se passionne pour les enjeux scientifiques, environnementaux et stratégiques liés aux terres rares.

Après un parcours universitaire brillant, elle fait un choix décisif : transformer sa recherche en solution concrète. Elle cofonde la startup REEcover à Grenoble avec l’ambition claire de faire sortir sa technologie des laboratoires. L’objectif est double : réduire la dépendance européenne aux importations de métaux stratégiques et diminuer l’empreinte environnementale de leur extraction.

Passer de la recherche à l’entrepreneuriat implique de développer de nouvelles compétences : lever des fonds, convaincre des partenaires industriels, apprendre à parler un autre langage que celui de la science. Un chemin semé d’incertitudes, mais qui commence à porter ses fruits. La technologie de REEcover suscite déjà l’intérêt d’acteurs industriels, même si des adaptations restent nécessaires pour un déploiement à grande échelle.

Inspiration

Lors de la remise de son prix, Marie Perrin a rappelé l’importance de rendre la science accessible et engagée : « Innover, c’est aussi penser aux générations futures. Chaque idée peut devenir une solution pour notre planète ».

Son parcours illustre avec force ce que peut être une science responsable, et constitue une source d’inspiration pour toute une génération d’inventeurs, tout particulièrement pour les femmes qui souhaitent s’engager dans la recherche scientifique et l’entrepreneuriat technologique.